TDAH y salud intestinal: ¿cómo se relacionan?

El eje intestino-cerebro se ha convertido casi en un término cotidiano, y la comprensión de que la salud intestinal es fundamental para la salud cerebral ya no se cuestiona. Como nutricionista con un interés específico en la alimentación de niños y adultos con TDAH y Trastorno del Espectro Autista (TEA), la Dra. Rachel Gow está fascinada por esta relación bidireccional y aborda en este artículo el impacto que una mala salud intestinal puede tener en quienes viven con TDAH y TEA.

El poder del microbioma intestinal

El intestino humano contiene alrededor de 100 billones de microorganismos, incluyendo bacterias, virus, hongos, arqueas y eucariotas unicelulares como las levaduras. Se estima que existen hasta 5,000 especies diferentes —que en conjunto pesan aproximadamente 2 kilogramos en nuestro intestino—, ¡y somos literalmente sus anfitriones!¹¹ Aunque los científicos han desvelado algunos de los misterios de nuestra comunidad microbiana intestinal, queda mucho por descubrir.

Sabemos que nuestro microbioma desempeña un papel importante en la salud y la enfermedad, ayudando a regular el sistema inmunológico y las funciones de los neurotransmisores.⁹ Cada vez hay más investigaciones centradas en los vínculos —directos o indirectos— entre la microbiota intestinal y las afecciones del neurodesarrollo como el TDAH y el autismo.

En su rol como nutricionista especializada en afecciones relacionadas con la neurodivergencia, Rachel examina muchos diarios alimentarios. De hecho, es una de las primeras actividades que pide a los padres que completen, con instrucciones de registrar todo lo que sus hijos comen y beben durante 3 días consecutivos. No es inusual que los padres le digan que su hijo se niega a comer otra cosa que no sean nuggets de pollo, pan blanco, alimentos dulces y azucarados, o que se niega a comer cualquier verdura.

La mayoría de los niños son condicionados desde una edad temprana por sus padres para consumir alimentos azucarados, salados y grasos, a menudo sin ser conscientes de las consecuencias y los posibles impactos en la salud intestinal. Muy pronto, los niños comienzan a desear y seleccionar preferentemente los tipos de alimentos que quieren comer. Se ha prestado mucha atención a los alimentos ultraprocesados (AUP), especialmente tras la reciente publicación del informe de la Cámara de los Lores titulado Recipe for Health: a plan to fix our broken food system (Receta para la salud: un plan para arreglar nuestro sistema alimentario roto). En este informe, los autores reconocieron que el Reino Unido se enfrenta a una epidemia de dietas poco saludables, obesidad y enfermedades relacionadas con la alimentación. También podría interesarle leer 'our food system is broken' (nuestro sistema alimentario está roto), que analiza el informe de la Cámara de los Lores con mayor detalle.

Entonces, ¿qué está fallando?

Primero, recordemos que a los científicos de alimentos se les pagan grandes sumas de dinero para investigar la ciencia detrás de los antojos y la adicción a la comida. El investigador de mercado estadounidense y experto en psicofísica Howard Moskowitz acuñó la expresión "punto de felicidad" (bliss point) para describir la cantidad justa de salado, dulce y riqueza.

Ya no hay duda de que ciertos alimentos, concretamente los alimentos ultraprocesados (AUP), llenan los estantes de nuestros supermercados con miles de productos fabricados deliberadamente para ser adictivos y aumentar las ganancias de los consumidores, y podría decirse que los niños son los más vulnerables, ya que a menudo son recompensados por su buen comportamiento con dulces y AUP. Quizás este sea el mayor fraude y trampa alimentaria de los tiempos modernos.

Rachel ha observado una y otra vez que los niños con TDAH u otras afecciones neurodivergentes suelen presentar intolerancias alimentarias y gravitan hacia los mismos alimentos que no toleran. Estos tipos de comportamientos reflejan, posiblemente, antojos intestinales y las complejas interacciones simbióticas entre el "huésped" y el microbioma intestinal.^13,16

Es importante reconocer que los alimentos procesados son desarrollados deliberadamente con propiedades que mejoran el estado de ánimo (por ejemplo, chocolate y dulces), creando antojos de azúcar y estimulantes. Tanto el trigo (por ejemplo, pasta refinada, pan) como algunos productos lácteos, cuando no se digieren completamente, pueden transformarse en péptidos similares a los opioides que activan los receptores opioides en el cerebro de una manera similar a la medicación recetada o a las drogas opiáceas ilegales. No obstante, muchos alimentos procesados y bebidas populares con sabor a fruta (dirigidas a niños) contienen edulcorantes artificiales que, según se ha descubierto recientemente en varios estudios científicos, provocan alteraciones en el microbioma intestinal, aumentando el riesgo de síndrome de intestino permeable.^6,16,23

Los investigadores en el campo de la psiquiatría nutricional están explorando cómo el síndrome de intestino permeable, junto con los azúcares, los edulcorantes artificiales, los aditivos alimentarios y los alimentos con levadura, pueden alterar el equilibrio entre las bacterias intestinales sanas y las bacterias intestinales disbióticas ("poco saludables") en las afecciones del neurodesarrollo.

Autismo y TDAH

Alrededor del 1% de la población del Reino Unido tiene Trastorno del Espectro Autista (TEA) diagnosticado, y es probable que otro 1-2% no esté diagnosticado. El autismo no es una sola cosa; existe en un espectro. La psiquiatra británica Lorna Wing fue una de las figuras líderes en el campo del autismo y acuñó la palabra "espectro". Fue famosa por la cita: "la naturaleza nunca dibuja una línea sin emborronarla". Los estudios sugieren que entre el 30% y el 80% de las personas con autismo también tienen TDAH.⁶ El profesor Jan Buitelaar propuso que el autismo y el TDAH son manifestaciones diferentes de una misma condición, con una gama de subtipos, cada uno con distintos momentos de aparición, mezclas de rasgos y progresión.

Síntomas del TEA

Según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, quinta edición (DSM-5), existen 3 niveles reconocidos de autismo, del 1 al 3, donde el nivel 3 se clasifica como grave y requiere un apoyo muy sustancial. Las personas con autismo pueden mostrar una mayor atención al detalle y una tendencia a tener intereses especiales, lo que fomenta un enfoque intenso en objetos o conceptos particulares. Otros síntomas pueden incluir el bucle (looping), que es el concepto de pensamientos perseverantes (quedarse atrapado inconscientemente en ciertos pensamientos); dificultad para procesar o cambiar la atención; rigidez; lucha por la flexibilidad cognitiva; hiperfijación y mostrar intereses intensos y limitados (por ejemplo, dinosaurios, planetas, trenes, pero también pueden ser piedras o gomas elásticas). La hiperfijación puede ser beneficiosa o perjudicial, dependiendo del contexto. Los comportamientos restringidos y repetitivos (BRR) son comunes en el TEA y pueden incluir desde aleteo de manos o balanceo hasta comportamiento ritualista (alinear objetos de una manera determinada). Las personas con TEA pueden tener preferencia por las rutinas, que ayudan a proporcionar previsibilidad y una sensación de seguridad y comodidad, lo que ayuda a regular los niveles de estrés y ansiedad.

Los niños y adultos con TEA pueden mostrar un fenómeno llamado personificación de objetos, que incluye el apego a objetos inanimados. Las personas con TEA también pueden preferir estar solas, estar con animales o participar intensamente en intereses específicos. El enmascaramiento (masking) o camuflaje son comportamientos y/o estrategias sociales empleadas para ocultar la presentación del TEA. Otro tipo de comportamiento común en el autismo es el "stimming" (autoestimulación). Es un tipo de mecanismo autorregulatorio (para calmarse), a menudo un comportamiento repetitivo que está relacionado con el movimiento. Puede variar desde girar el cabello hasta mover o aletear las manos, repetir palabras o frases, parpadeo repetitivo, golpeteo de pies, chasquido de dedos, tarareo, balanceo y giros. Algunas personas con TEA también pueden experimentar dificultades para leer señales sociales, comunicación social, formar o mantener relaciones personales, procesar información (puede llevar un poco más de tiempo captar conceptos), cambiar la atención y flexibilidad cognitiva. Las mujeres con autismo pueden describir el enmascaramiento como "agotador" —por un lado— pero, por otro lado, tiene beneficios en términos de inclusión, amistades, movilización social, oportunidades laborales, etcétera.

Según el destacado investigador del autismo Simon Baron-Cohen, las personas con condiciones del espectro autista a menudo están sobrerrepresentadas en pequeñas poblaciones que trabajan en el ámbito académico y en disciplinas como la ingeniería, las matemáticas, la música, la física y las ciencias de la computación. En sus estudios, Baron-Cohen descubrió que los estudiantes hombres y mujeres de matemáticas, ciencias físicas e ingeniería obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en el Cociente de Espectro Autista (AQ) en comparación con la población general.¹

Afecciones gastrointestinales y TEA

La influencia del microbioma intestinal en los comportamientos relacionados con la desregulación emocional, como se observa en el TDAH y el TEA, así como en la bioquímica cerebral, es de gran interés y objeto de investigación continua por parte de estudios como el Proyecto Microbioma Humano.²⁵

Los niños con autismo presentan tasas más altas de síntomas gastrointestinales (GI), como dolor abdominal, gases, diarrea, estreñimiento y flatulencia, siendo el estreñimiento el más común. También puede disfrutar de la lectura de 'explicación de las afecciones gastrointestinales más comunes'.

La prevalencia de quejas gastrointestinales en niños con TEA, según gastroenterólogos pediátricos y padres, oscila entre el 23% y el 70%.^5,20 Algunos estudios preliminares han informado de efectos positivos de las intervenciones nutricionales diseñadas para mejorar la salud intestinal y equilibrar la microbiota intestinal en afecciones relacionadas con la neurodivergencia.^7,10,24

Investigaciones emergentes han implicado el papel del microbioma intestinal en el TDAH y el TEA, así como un mayor riesgo de disbiosis intestinal, que puede actuar como catalizador para una mala salud mental.⁴ Las dietas saludables pueden ayudar a modular el microbioma intestinal, lo que a su vez afecta al eje intestino-cerebro.^3,18

Los estudios de suplementación nutricional hasta la fecha han proporcionado información sobre la influencia de nutrientes específicos, como los prebióticos y probióticos, en la modulación del estrés, la función inmunológica y neuronal.^7,17,22

¿Qué puede hacer en casa?

Aquí tiene algunos de los mejores consejos de Rachel para mejorar la salud intestinal:^12,14

• Siga un patrón dietético saludable, como el que se encuentra en mi libro, Smart Foods for ADHD and Brain Health (Alimentos inteligentes para el TDAH y la salud cerebral). Los hallazgos de la investigación han confirmado que un patrón dietético saludable tiene un efecto positivo en la composición microbiana intestinal.¹⁵
• La fibra, los antioxidantes/polifenoles y otros micronutrientes pueden reducir un proceso llamado endotoxemia metabólica, una respuesta inmunitaria que se convierte en una inflamación persistente de bajo grado debido a los altos niveles de endotoxinas circulantes y neuroinflamación, y que se asocia con mejoras en la salud cerebral.¹⁵
• Aumente su ingesta de fibra. La fibra está asociada con una mejor salud y función cerebral en una variedad de estudios observacionales e intervencionales a pequeña escala.²
• La producción y liberación de serotonina en el sistema nervioso entérico están sustancialmente influenciadas por las elecciones dietéticas, además de que las cantidades de carbohidratos complejos y triptófano contenidos en la dieta son los factores más importantes.²
• Se cree que micronutrientes dietéticos específicos como el zinc, los ácidos grasos omega-3, el folato y las vitaminas del complejo B influyen aún más positivamente en el desarrollo y la función cerebral.

Recuerde siempre: los nutrientes "selectivos para el cerebro" ayudan a mantener el cerebro y el intestino sanos, ¡así que recuerde comer de forma inteligente para la salud cerebral! Para obtener más información, siga a Rachel en Instagram @nutritious_minds. También puede obtener más información sobre cómo apoyar su salud intestinal visitando el Gut Hub de DRV+ (anteriormente DR.VEGAN®).

Acerca de la Dra. Rachel Gow

La Dra. Rachel Gow trabaja en un campo llamado Psiquiatría Nutricional o Neurociencia Nutricional, que se ocupa de un enfoque holístico y personalizado de la salud cerebral.

La Dra. Gow es neuropsicóloga, nutricionista registrada, fundadora de Nutritious Minds y autora de Smart Foods for ADHD and Brain Health (Alimentos inteligentes para el TDAH y la salud cerebral). Su principal área de especialización es el TDAH, el autismo y otras afecciones del neurodesarrollo. La Dra. Gow cree que el futuro de la medicina debe ir más allá del recetario y las descripciones conductuales de la salud mental, mediante la evaluación de biomarcadores que se sabe son críticos para la salud y la función del cerebro humano a nivel molecular y celular.

Vea nuestra gama de probióticos, vitaminas y suplementos galardonados.

Quizás le interese leer:

• Cómo afecta la salud intestinal a la piel
• 6 signos de una salud intestinal deficiente
• Cómo cuidar su intestino a través de su dieta